Museum – das ist ein Begriff, der in seiner Alltäglichkeit auch selbstverständlich ist. »Was ein Museum ist, weiß ich nicht«, verkündet dagegen der Museologe Tomislav Sola und zollt so der Paradoxie Tribut, daß das Museum einerseits ein erfolgreich expandierendes Unternehmen ist und andrerseits dessen Status und Funktion immer fragwürdiger wird.

Je näher man ein Wort ansieht, desto ferner sieht es zurück. Melanie Blank und Julia Debelts haben sich das Wort von nahe angesehen. Mit ihrer Auswertung deutschsprachiger Lexika des 18. bis 20. Jahrhunderts legen sie bislang völlig unbeachtetes, in der Museumsgeschichtsschreibung überhaupt nicht aufgegriffenes Quellenmaterial frei und ermöglichen einen differenzierten Zugang zum Verständnis der Institution und ihrem zeitlichen Wandel.